莫友芝（1811-1871），又号紫泉，独山兔场上街人，莫与俦第五子。友芝3岁识字,7岁读《毛诗》、《尚书》。见读书的地方跟晋代诗人谢眺诗“竹外山犹影”意景相似，请父亲将书斋名为“影山草堂”。
道光三年（1823），友芝随父到遵义，在湘川书院就读。当时，遵义府郑珍（字子尹）与友芝同窗共学，从事文字学、经学的研究，志同道合，成为莫逆之交。 
道光八年（1828），友芝考取秀才。道光十一年（1831），在省应辛卯恩科乡试，考取第十一名举人。他先后6次去北京参加礼部主持的春试，都没有被录取。 
道光十八年至二十一年（1838-1841），友芝和郑珍合作，撰成被称为“天下第一府志”的《遵义府志》。《遵义府志》共48卷，33目，附目14，共80余万字。修撰《遵义府志》完稿后， 道光二十一年（1841），父亲去世。次年，友芝继承父业，主讲遵义湘川书院。咸丰元年（1851），全家搬到城西南山下，自建草屋，屋名"影山草堂"。咸丰八年（1858），离家去京。 
友芝可凭“截取”资格，候选知县，看到仕途险恶，不愿再就。咸丰九年至十年（1859-1860）在北京逗留，参加春试和恩科春试，都未被录取。这段时间，结识了祁隽藻、王定甫、许滇生等人，友芝不愿结交权贵，御前大臣、郑亲王端华请他到府教授子弟，礼部尚书肃顺托人求书，都被婉言拒绝。十年（1860），友芝离开北京，随胡林翼去太湖。次年，随曾国藩到安庆，充幕宾，全家随迁安庆。同治四年（1865），友芝任金陵书局总编校，定居金陵，以“影山草堂”名其书屋。九年（1870），任扬州书局主校刊，长子彝孙病逝，友芝遭重大刺激，身体日渐衰弱。 
咸丰十一年（1861）后，友芝先后在安庆、苏州、杭州、南京、上海住过，有机会浏览和搜购珍籍善本，同治二年（1863），获《唐写本说文》残卷，经校勘，写成《唐写本说文解字木部笺异》，对文字学作出了重要贡献。 
同治九年（1870），李鸿章、张之洞邀友芝为武昌书院主讲，友芝以衰老为由推辞不就。次年，到扬州、兴化一带访求遗书，病疾发，不及医治，逝于船中。去世后，灵柩停在南京莫愁湖畔。后来，弟祥芝辞去江宁知县，护送灵柩返回遵义东乡青田山墓地。 
友芝是晚清著名的学者，诗人。他与郑珍并称"西南巨儒"。友芝毕生穷究经史，精于版本目录、金石的考证，其书法、诗文，均为一代名家。是影山文化的主要传人。 
友芝著作有：与郑珍合撰《遵义府志》，为郑珍《樗茧谱》作注，还有《黔诗纪略》33卷，《声韵考略》4卷，《过庭碎录》12卷，《 亭诗钞》6卷，《唐写本说文木部笺异》1卷，《亭遗诗》8卷，《 亭遗文》8卷，《影山词》1本，《宋元旧本书经眼录》3卷，《 亭知见传书目》16集，《持静斋藏书纪要》2卷，《亭书画经眼录 》4卷，《 亭经说》、《古刻抄》《旧本未见书经眼录》《资治通鉴索隐》、《石梁记》各若干卷。